もともと、歴代の天皇・皇后、皇族の方々を祀る「秋季皇霊祭」を行う祭日であったことに由来し、1948年に国民の祝日となりました。
天文学上では、太陽が秋分点を通過した瞬間を「秋分」といい、その瞬間を含む日を「秋分日」といいます。この日は太陽が真東から昇り、真西に沈みます。
昼と夜の時間がほぼ同じになります。秋のお彼岸の中日にあたり、「秋分の日」を境に昼は短く、夜は長くなっていきます。
「祖先をうやまい、なくなった人々をしのぶ。」ことを趣旨としており、お墓参りをする御家庭が多いと思います。